식단 하나하나에 신경을 써야 하는 당뇨 환자들에게 ‘혈당 관리’는 끝없는 싸움입니다. 밥 한 숟가락마저 조심스러운 이들에게 ‘천연 인슐린’이라는 미사여구를 달고 등장한 ‘바나듐 쌀’은 간절한 희망처럼 비쳤지요.
일반 쌀보다 세 배나 비싼 값을 기꺼이 지불한 것도, 막연한 기대감 때문이었습니다. 하지만 현실은 너무도 달랐습니다.
이 글에서는 그 희망이 어떻게 무너졌고, 그 이면에 어떤 상술이 숨어 있었는지 짚어보려 합니다.
거짓 명분으로 포장된 '천연 인슐린'의 실체
바나듐 쌀은 ‘바나듐’이란 미네랄이 많이 들어 있어 혈당을 낮춰준다는 광고로 소비자를 유혹했습니다. 이런 문구에 기대를 품은 많은 이들이, 일반 쌀보다 훨씬 비싸지만 망설임 없이 제품을 구입했죠.
하지만 식약처 인증 기관에 의뢰해 바나듐 함량을 분석해 보니 결과는 충격이었습니다.
- 두 온라인 업체는 쌀 1kg에 각각 3.8mg, 1.65mg의 바나듐이 들어 있다고 광고했지만, 실제 측정값은 고작 0.0048mg, 0.0011mg에 불과했습니다. 업체가 홍보한 수치의 0.1%, 0.06% 수준에 그친다는 얘기입니다.
- 홈쇼핑에서 인기가 많다는 또 다른 제품 역시 1kg당 겨우 0.08mg이 나왔습니다. 쌀 1kg에 0.000008%에 불과한, 거의 미미한 양이죠.
- 바나듐 함량이 제품마다 이렇게 차이가 나는 건 제조 방식의 한계 때문일 수도 있습니다. 그렇다 해도 소비자가 치른 값에 비하면 턱없이 부족한 수준입니다. 결국 남는 건 금전적 손해와 함께 실망, 그리고 허탈감뿐이었습니다.
'과학적 근거'라는 그럴듯한 포장, 업체들의 얄팍한 주장
바나듐 쌀을 만드는 업체들은 단순히 함량만 앞세운 게 아닙니다. ‘과학적 근거’라는 포장을 덧씌워 소비자의 신뢰를 얻으려 했죠.
- “바나듐이 과거 인슐린이 나오기 전부터 당뇨병 치료에 쓰였다”는 주장, 사실이 아닙니다. 바나듐이 당뇨 치료에 사용된 적은 한 번도 없으며, 명백한 허위 광고입니다.
- 또 “과학적 근거를 갖췄고, 식약처에서 허위·과대 광고가 아니라는 검증도 받았다”는 주장 역시 사실무근입니다. 식약처가 바나듐을 기능성 원료로 인정한 적은 없습니다. 단지 현행법상 단속할 근거가 명확하지 않을 뿐이죠.
- 이처럼 그럴듯한 말에 속아 소비자들은 지갑을 열었고, 결국 건강과 절박함이라는 마음이 상업적인 수단으로 이용당하고 말았습니다. 이런 광고야말로 소비자의 신뢰를 배신하는, 비윤리적인 행위라 할 수 있습니다.
법의 사각지대, 소비자를 울리는 시스템
이처럼 명백한 소비자 기만 행위가 벌어지고 있는데도 온라인 유통업체들은 여전히 바나듐 쌀 판매를 멈추지 않고 있습니다. 그 이유는 바로 현행 법제도의 큰 허점 때문입니다.
- 쌀은 식품표시광고법에서 '자연 상태의 식품'으로 분류돼 있습니다. 이 때문에, 제품에 바나듐 함량을 적거나 특정 효능을 광고하더라도 법적인 제재를 받지 않는 상황입니다.
- 이러한 법의 빈틈을 파고든 업체들은 "현행법상 문제가 없다"는 주장으로 버티며 판매를 계속하고 있습니다.
- 그런데 백화점과 대형마트는 소비자를 속였다는 논란이 일자 곧바로 해당 상품 판매를 중단했습니다. 이 대목에서 기업 윤리에 대한 입장 차이가 더욱 드러납니다.
- 반면 온라인 유통업체들은 "다른 곳들도 계속 팔고 있는데 왜 우리만 문제냐"며 책임을 서로 미루고 있습니다.
결국 모든 피해는 고스란히 소비자들에게 돌아가고 있습니다. "비싼 돈 주고 속았다"는 피해자들의 절박한 목소리와 더불어 환불이나 반품 요청도 이어지고 있습니다.
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바나듐 쌀 사태는 단순히 한 제품의 허위 광고 문제에 그치지 않습니다. 소비자의 불안과 절박함을 악용하고, 법적 허점을 교묘하게 이용한 상술이 사회 전체에 어떤 문제를 불러올 수 있는지 보여주는 대표적인 사례입니다. 이런 악순환을 막으려면 소비자와 정부 모두가 함께 나서야 합니다.
먼저, 소비자들은 단순한 광고 문구에 현혹되지 말고, 건강 관련 제품이라면 반드시 공신력 있는 기관의 인증과 과학적 근거를 꼼꼼히 확인하는 습관을 가져야 합니다. 그리고 정부와 관련 기관도 이제는 '자연 상태 식품'이라는 모호한 분류에 기대어 소비자 피해를 외면해서는 안 됩니다.
기능성을 앞세우는 모든 제품에 대해 명확한 광고 기준을 세우고, 허위·과장 광고에는 엄격하게 책임을 묻는 제도적 장치 마련이 시급합니다.
우리 모두의 관심과 감시가, 다시는 이런 비윤리적인 상술에 속지 않는 첫걸음이 될 것입니다.